Kaizen, sürekli iyileştirme anlamına gelen bir Japonca terimdir. Bu felsefe, küçük ve sürekli değişikliklerle süreçlerin ve sistemlerin iyileştirilmesini teşvik eder.
Kaizen, Japon iş kültüründe doğmuş ve dünya çapında yaygınlaşmış bir yönetim felsefesidir. 1950'lerde Japonya'nın savaş sonrası ekonomik iyileşme sürecinde geliştirilmiştir. "Kai" değişim, "Zen" ise iyi anlamına gelir. Birleştiklerinde "daha iyiye değişim" anlamına gelir. Kaizen, büyük değişiklikler yerine küçük, sürekli ve sürekli iyileştirmelere odaklanır. Örneğin, bir üretim hattında işçilerin daha ergonomik bir yerleşim düzeni önerisiyle üretkenliğin artırılması bu felsefenin bir parçasıdır. Toyota Üretim Sistemi'nde yaygın bir şekilde uygulandığı bilinir. Kaizen, sadece üretim sektöründe değil, hizmet sektöründe ve kişisel gelişimde de faydalı olabilir. Ayrıca, Kaizen'in günlük hayatta uygulamalarına örnek olarak iş yerinde bir görev akışının daha verimli hale getirilmesi, kişisel yaşamda ise bir günlük rutin optimizasyonu gösterilebilir.
Kaizen, iş dünyasında büyük bir öneme sahiptir. İşletmelerin maliyetleri azaltma, üretkenliği artırma ve müşteri memnuniyetini yükseltme gibi hedeflere ulaşmasına yardımcı olur. Kaizen ile işletmeler, piyasada daha rekabetçi bir konuma gelebilirler. Müşteri hizmetlerinde, müşteri geri bildirimleri doğrultusunda sürekli iyileştirmeler sağlanabilir ve bu, müşteri sadakati için önemlidir. 21. yüzyılda müşteri beklentileri hızla değişirken, Kaizen felsefesi işletmelere bu değişikliklere hızla adapte olma yeteneği kazandırır. Bu sayede işletmeler daha çevik ve esnek olabilirler. Kaizen, ayrıca çalışma ortamında moral ve motivasyonu artırabilecek bir yöntem olarak değerlendirilebilir, çünkü çalışanlar iyileştirme sürecine aktif olarak katılabilirler.
Bir otomobil fabrikası, üretim hattında darboğazlar nedeniyle teslimat sürelerinde gecikmeler yaşamaktadır. Çalışanlar, Kaizen çerçevesinde haftalık toplantılar düzenleyerek geri bildirimde bulunur. İyileştirilmesi gereken süreçleri tanımlarlar ve bu doğrultuda küçük, sürdürülebilir değişiklikler önerirler. Örneğin, bir iş istasyonunun daha ergonomik tasarlanması, bir makinenin hızının optimize edilmesi ya da malzeme tedarik sürecinde zaman tasarrufu sağlayan değişikliklerin uygulanması gibi. Bu çabalar sonucunda, zamanla üretim süresi azalır, verimlilik artar ve müşteri memnuniyeti önemli ölçüde artırılır.